Množství CO₂ dodávané ročně do atmosféry člověk je významně nižší než množství CO₂ vstupující do atmosféry z přírodních zdrojů. Proč tedy hovoříme o tom, že lidská činnost je tak významná?

Odhaduje se, že člověk dodává ročně do atmosféry přibližně 25 - 30 mld. t CO₂ ročně, což je asi 5 % celkových emisí z přírodních zdrojů. V průběhu tisíců let však vždy bylo přirozené množství emisí CO₂ z oceánů a přírodních ekosystémů dostatečně vyrovnáváno přibližně stejným množstvím tohoto plynu, které bylo z atmosféry odnímáno přírodními procesy (fotosyntéza, pohlcování oceány, apod.). Zvýšené antropogenní emise však tuto rovnováhu narušily.